Sanfu & Shujiu 三伏 數九
Les vingt-quatre périodes solaires ne suffisaient pas. Le peuple chinois a inventé deux comptes supplémentaires : trois canicules pour l’été, neuf neuvaines pour l’hiver.
Un calendrier de la sensation, pas de l’astronomie
Les vingt-quatre périodes solaires découpent l’année selon la position du Soleil. Mais elles décrivent mal une chose que tout paysan sait : la chaleur la plus écrasante n’arrive pas au solstice d’été, et le froid le plus mordant pas au solstice d’hiver. La Terre a de l’inertie thermique. Il faut du temps pour chauffer, du temps pour refroidir.
D’où deux décomptes populaires, greffés sur les solstices : le Sanfu (三伏) pour la fournaise, le Shujiu (數九) pour la glace. Ils ne servent à rien d’astronomique. Ils servent à savoir quand souffrir, et quand cela finira.
Sanfu : les trois « prostrations »
Le caractère fú (伏) signifie « se coucher », « se tapir » : les jours où l’on se terre à l’ombre. La période se calcule à l’aide des troncs célestes, ce qui la rend délicieusement contre-intuitive.
Un jour gēng (庚) est un jour dont le tronc céleste est le septième, celui du Métal yang. Comme les troncs tournent par dix, un jour gēng revient tous les dix jours. Le Sanfu est donc ancré sur le Soleil et rythmé par le cycle des troncs : un mélange typique du calendrier chinois.
Shujiu : compter les neuf neuvaines
À l’autre bout de l’année, on compte à partir du solstice d’hiver neuf périodes de neuf jours, soit quatre-vingt-un jours. On les nomme simplement : la première neuvaine, la deuxième, et ainsi de suite jusqu’à la neuvième, après laquelle le printemps est censé s’installer.
Une comptine ancienne, connue de tous les écoliers chinois, décrit chaque neuvaine : pendant les deux premières, on ne sort pas les mains ; à la troisième et la quatrième, on marche sur la glace ; à la cinquième et la sixième, les saules verdissent le long de la rivière ; à la septième, la glace se fend ; à la huitième, les oies reviennent ; à la neuvième, le bœuf laboure.
C’est un thérmomètre poétique. Quatre-vingt-un jours après le solstice, on tombe autour du 10 mars : c’est bien là, sous les latitudes de la plaine du Nord, que le gel cède.
Pourquoi neuf, et pourquoi le Métal ?
Le neuf est le chiffre yang par excellence, le plus grand des chiffres impairs simples : neuf neuf font quatre-vingt-un, un carré de yang qui épuise le froid. Le raisonnement est symbolique, pas météorologique.
Le jour gēng du Sanfu obéit à la même logique : gēng est le Métal, et selon le cycle de domination des cinq éléments, le Feu fait fondre le Métal. Au cœur de l’été, le Métal doit se « tapir » devant le Feu triomphant. Voilà l’étymologie du mot fú.
Le Sanfu et la médecine chinoise
La médecine traditionnelle a fait du Sanfu un moment thérapeutique : on y applique des emplâtres sur des points d’acupuncture pour traiter, dit-on, les affections hivernales « par la chaleur de l’été ». La pratique s’appelle sanfutie et attire chaque année des files d’attente dans les hôpitaux chinois.
Disons les choses clairement : aucune preuve solide n’étaye l’efficacité de ces emplâtres sur l’asthme ou la bronchite chronique. Les essais existants sont de faible qualité méthodologique. Si vous souffrez d’une pathologie respiratoire, la conduite à tenir se décide avec un médecin, pas avec un almanach.
À prendre comme un éclairage
Sanfu et Shujiu sont de remarquables observations climatiques mises en forme symbolique : ils saisissent l’inertie thermique bien avant qu’on ne sache la nommer. Leur habillage numérologique — les troncs, le neuf — n’ajoute aucune précision. Leur usage médical, lui, ne repose sur rien de démontré.
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Questions fréquentes
Quand commence le Sanfu ?
Au troisième jour gēng après le solstice d’été. Comme les jours gēng reviennent tous les dix jours, la date varie chaque année, généralement mi-juillet.
Pourquoi la période dure-t-elle 30 ou 40 jours ?
Parce que la canicule médiane compte une ou deux décades selon la position du quatrième jour gēng par rapport à Liqiu, le début de l’automne.
Combien de temps dure le Shujiu ?
Quatre-vingt-un jours : neuf neuvaines de neuf jours, comptées à partir du solstice d’hiver. On arrive vers le 10 mars.
Les emplâtres du Sanfu sont-ils efficaces ?
Aucune preuve solide ne l’établit. Les essais disponibles sont de faible qualité méthodologique. Une pathologie respiratoire se traite avec un médecin.
Ces périodes valent-elles pour l’Europe ?
Elles ont été calées sur le climat de la plaine du Nord de la Chine. Leur logique — l’inertie thermique — est universelle ; leurs dates, non.
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Sources : Wikipedia — Dog days (Sanfu) · Wikipedia — Solar term.