La fête des Lanternes 元宵
Quinze jours après le réveillon, une dernière fête vient clore les célébrations du Nouvel An : lampions rouges suspendus au-dessus des rues, devinettes glissées sous les guirlandes lumineuses et boules de riz gluant flottant dans un bouillon sucré. La fête des Lanternes est le point final du cycle — et la première pleine lune de l’année.
Qu’est-ce que la fête des Lanternes ?
La fête des Lanternes — Yuanxiao (元宵節, yuánxiāojié), parfois appelée Shangyuan (上元節) — se tient le 15e jour du premier mois lunaire. Elle marque à la fois la première pleine lune de la nouvelle année et la clôture officielle des quinze jours de célébrations du Nouvel An chinois.
Après deux semaines de visites familiales, de repas et de rites, cette nuit-là on ressort dans la rue : temples, parcs et quartiers s’illuminent de milliers de lanternes de papier, tandis que les familles partagent un bol de tangyuan. C’est la fête la plus lumineuse et la plus collective de tout le cycle — celle qui rend le réveillon à l’espace public.
Une date calée sur la première pleine lune
Comme toutes les grandes fêtes du calendrier chinois, Yuanxiao n’a pas de date fixe dans le calendrier grégorien : elle dépend du calendrier lunisolaire. Le premier jour de l’an correspond à la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver ; le 15e jour tombe donc, mécaniquement, sur la première pleine lune qui suit. C’est cette coïncidence — lanternes allumées sous une lune ronde — qui donne à la fête toute sa cohérence.
Le jour de l’an oscillant entre le 21 janvier et le 20 février, la fête des Lanternes se situe chaque année entre le 4 février et le 6 mars.
Pour situer une date précise dans les deux systèmes, notre convertisseur de dates chinoises fait le pont entre le calendrier grégorien et le calendrier lunaire.
Des lampions, une nuit sans couvre-feu
L’élément central de la fête, ce sont bien sûr les lanternes. Traditionnellement en papier de riz tendu sur une armature de bambou, teintes de rouge — la couleur faste par excellence —, elles prennent aujourd’hui toutes les formes : animaux du zodiaque, fleurs de lotus, palais miniatures, immenses installations lumineuses dans les parcs publics.
Dans la Chine impériale, la fête avait une saveur particulière : elle faisait partie des rares nuits où le couvre-feu urbain était levé. Les portes des villes restaient ouvertes, les rues éclairées, et la population pouvait déambuler librement pour admirer les lampions — un moment de liberté nocturne exceptionnel dans une société très encadrée. Sous les Tang puis les Song, ces « marchés aux lanternes » duraient plusieurs jours et attiraient des foules considérables.
Les devinettes des lanternes (cai deng mi)
À la lumière des lampions se greffe un jeu lettré très populaire : le cai deng mi (猜燈謎), « deviner les énigmes des lanternes ». On accroche sous chaque lanterne une bandelette de papier portant une charade, souvent fondée sur la forme ou la prononciation des caractères chinois. Celui qui trouve la réponse décroche la bandelette et gagne parfois un petit prix.
Ce divertissement, attesté dès les Song, mêle poésie, jeux de mots et calligraphie — le même goût du calembour de bon augure qui fait retourner le caractère Fu sur les couplets de printemps ou qui rend le chiffre 8 si prisé, comme le rappellent nos chiffres fastes et néfastes. La devinette de lanterne reste, aujourd’hui encore, une animation classique des fêtes de quartier et des écoles.
Tangyuan et yuanxiao : les boules de la réunion
La fête porte le nom de son plat emblématique : les yuanxiao (元宵) au nord, les tangyuan (湯圓) au sud. Ce sont des boules de farine de riz gluant, souvent fourrées d’une pâte de sésame noir, de cacahuète ou de haricot rouge, servies dans un bouillon sucré. La différence entre les deux n’est pas qu’une question de nom.
Leur symbolique est limpide : tuányuán (團圓), « réunion, complétude », fait écho à la forme ronde des boules et à la pleine lune de la nuit. Manger des tangyuan en famille, c’est célébrer l’unité du foyer — le même fil rouge que les autres aliments symboliques du Nouvel An, où chaque plat porte un vœu par jeu de sonorités.
Origines : bouddhisme, taoïsme et empereur Ming
Les origines de la fête sont plurielles et anciennes, remontant à la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.). Une tradition l’attribue à l’empereur Ming des Han postérieurs, qui, favorable au bouddhisme, aurait ordonné d’allumer des lampes dans le palais et les temples le 15e jour du premier mois, pour honorer le Bouddha — usage qui se serait ensuite répandu dans tout le pays.
Une seconde lecture, taoïste, rattache la date à Shangyuan, l’anniversaire de Tianguan, le fonctionnaire céleste qui accorde le bonheur : la première des trois fêtes « Yuan » de l’année. Comme souvent dans le calendrier chinois, ces couches d’interprétation se sont superposées sans s’exclure. La fête s’épanouit surtout sous les Tang et les Song, où elle devient l’une des plus fastueuses de l’année. On retrouve cette stratification historique dans l’histoire du calendrier chinois lui-même.
Une « Saint-Valentin » chinoise ?
On lit parfois que Yuanxiao serait la « Saint-Valentin chinoise ». L’idée a un fond de vérité historique : c’était l’une des rares soirées où les jeunes femmes, d’ordinaire peu autorisées à sortir, pouvaient se promener librement dans les rues illuminées. La nuit des lanternes offrait donc des occasions de rencontre, célébrées par de nombreux poèmes classiques.
Ce que la fête dit du calendrier chinois
La fête des Lanternes referme élégamment la boucle du Nouvel An : ouverte sur une nouvelle lune invisible, elle s’achève sous une pleine lune éclatante, quinze jours plus tard. Entre les deux se déploie tout le cycle — le grand nettoyage, le chunyun et le retour au village, les couplets de printemps collés sur les portes, les enveloppes rouges, les interdits des premiers jours et la danse du lion.
Yuanxiao rappelle ainsi que le Nouvel An n’est pas une journée mais une saison rituelle, articulée par les phases de la Lune. Passé ce soir-là, les décorations rouges peuvent rester, mais les fêtes cèdent la place au travail et aux champs : le printemps commence pour de bon.
Une tradition culturelle, pas un présage
La fête des Lanternes relève du patrimoine et de la coutume, pas de la divination. Allumer un lampion, deviner une charade ou partager un bol de tangyuan sont des gestes de convivialité et de mémoire : ils n’influencent ni la chance, ni la santé, ni la réussite, et rien dans cette tradition ne remplace un avis médical, juridique ou financier.
De la même manière, l’astrologie chinoise présentée sur ce site est une tradition culturelle, jamais une prédiction vérifiable. La fête reste avant tout une belle porte d’entrée vers le calendrier lunisolaire et vers la langue — une lune ronde, une lanterne rouge et un jeu de mots suffisent à en résumer tout l’esprit.
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Questions fréquentes
Quand a lieu la fête des Lanternes ?
Le 15e jour du premier mois lunaire, soit deux semaines après le jour de l’an chinois. La date grégorienne varie chaque année entre le 4 février et le 6 mars ; en 2026, elle tombe le 3 mars.
Que célèbre la fête des Lanternes ?
Elle marque la première pleine lune de la nouvelle année et clôt les quinze jours de célébrations du Nouvel An chinois. On y allume des lanternes, on devine des énigmes et on partage des boules de riz gluant.
Quelle est la différence entre yuanxiao et tangyuan ?
Ce sont deux versions de la même boule de riz gluant fourrée. Au nord, le yuanxiao est roulé dans la farine sèche et plus ferme ; au sud, le tangyuan est pétri humide à la main et plus lisse.
Pourquoi mange-t-on des boules de riz rondes ?
Leur forme ronde évoque la pleine lune et le mot tuanyuan, « réunion ». Les partager en famille symbolise l’unité et la complétude du foyer pour l’année qui commence.
Quelles sont les origines de la fête ?
Elles remontent à la dynastie Han. Une tradition l’attribue à l’empereur Ming allumant des lampes bouddhiques, une autre à la fête taoïste de Shangyuan. La fête s’est épanouie sous les Tang et les Song.
La fête des Lanternes est-elle la Saint-Valentin chinoise ?
Pas vraiment. C’était l’une des rares nuits où les jeunes pouvaient sortir librement, d’où sa réputation romantique, mais la véritable fête des amoureux est Qixi, le 7e jour du 7e mois lunaire.
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Sources : Wikipédia — Fête des lanternes · Wikipedia — Lantern Festival · Wikipédia chinoise — 元宵節.