Les 24 périodes solaires 節氣
Bien avant les bulletins météo, la Chine découpait l’année en vingt-quatre périodes solaires (节氣, jiéqì) : un calendrier des saisons, du travail des champs et des fêtes, calé sur la course du Soleil.
Qu’est-ce qu’une période solaire ?
Les jiéqì divisent l’année en 24 segments d’environ 15 jours. Chacun correspond à une position précise du Soleil sur l’écliptique : tous les 15 degrés de longitude solaire, on change de terme. Contrairement aux mois, qui suivent la Lune, les périodes solaires sont donc purement solaires : elles reviennent aux mêmes dates grégoriennes, à un jour près. Leur rôle : guider les semailles, récoltes et travaux selon le vrai rythme des saisons.
Les 24 termes, saison par saison
Six termes par saison, du « début du printemps » (立春 Lìchūn, vers le 4 février) au « grand froid ». Les équinoxes et solstices en font partie.
Solaire d’un côté, lunaire de l’autre
Le calendrier chinois est luni-solaire : il combine deux horloges. Les mois lunaires suivent les phases de la Lune ; les périodes solaires, elles, suivent le Soleil et gardent le calendrier accordé aux saisons. C’est ce couplage qui explique le mois intercalaire ajouté certaines années pour éviter que les fêtes ne dérivent. Les jiéqì servent aussi de repère au Ba Zi, où le mois astrologique commence à certains termes solaires.
Périodes solaires et fêtes
Plusieurs termes sont aussi des rendez-vous du calendrier. Le plus connu est Qingming (« Clarté pure », début avril), à la fois période solaire et fête des morts où l’on nettoie les tombes. Le solstice d’hiver (Dongzhi) est lui aussi célébré en famille. On retrouve ces rendez-vous sur notre page Nouvel An & fêtes.
Un savoir vivant
Inscrites au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO, les 24 périodes solaires restent un repère concret : elles rythment la cuisine de saison, les gestes de santé traditionnels et de nombreux dictons. Un héritage d’astronomie et d’agriculture, à distinguer des lectures purement astrologiques.
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Questions fréquentes
Qu’est-ce que les 24 périodes solaires ?
Un découpage de l’année en 24 segments d’environ 15 jours, calés sur la position du Soleil (tous les 15° de longitude solaire). Ils guident depuis l’Antiquité les travaux agricoles.
Sont-elles solaires ou lunaires ?
Solaires. Elles suivent le Soleil, pas la Lune, et tombent donc aux mêmes dates grégoriennes à un jour près. Elles complètent les mois lunaires dans le calendrier luni-solaire.
Quand commence la première, Lichun ?
Vers le 4 février, quand le Soleil atteint 315° de longitude : c’est le « début du printemps », premier des 24 termes.
Les équinoxes en font-ils partie ?
Oui. Les deux équinoxes et les deux solstices comptent parmi les 24 périodes solaires : ils marquent les grands tournants de l’année.
Pour aller plus loin
La première des vingt-quatre périodes mérite une page à elle seule : Lichun, le vrai début de l’année astrologique. Et c’est un jeu de périodes solaires qui commande l’insertion du mois intercalaire. Le peuple y a greffé deux comptes supplémentaires : les trois canicules et les neuf neuvaines.
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Sources : Wikipedia — Solar term · UNESCO.